En Phuket, la primera escena memorable puede estar lejos de la arena: en la Soi Romanee, las casas de colores donde los mineros chinos del estaño gastaban su sueldo son hoy cafés para quien huye del sol.
Antes de reservar el hotel, conviene saber que Phuket no es una sola ciudad. Es una isla, la más grande de Tailandia, y también una provincia entera, con tres distritos (Mueang Phuket, Kathu y Thalang) y casi 50 km de norte a sur. El nombre viene del malayo bukit, que significa colina, y cobra sentido en cuanto la carretera empieza a subir entre una playa y otra. Por el norte, el puente Sarasin une la isla con el continente.
La riqueza de Phuket vino del estaño, explotado desde el siglo XVI, y buena parte de los habitantes de origen chino descienden de los mineros que llegaron en el siglo XIX. Esa historia sigue en pie en Phuket Town, la capital de la provincia, en las casas sino-portuguesas de la Old Town. La costa oeste concentra las playas, desde Patong, la más popular y desarrollada, hasta Karon, Kata y Kata Noi. En el sur están Nai Harn, el cabo Promthep, el Wat Chalong y el Big Buddha.
Las excursiones en barco más buscadas salen de Phuket, pero ocurren fuera de ella: la bahía de Phang Nga pertenece a la provincia vecina del mismo nombre, y las islas Phi Phi están en Krabi. Reserva un día entero para cada una. Dentro de la isla, las distancias engañan: el cabo Promthep está a unos 18 km de Phuket Town y a 46 km del aeropuerto. Entre una zona y otra te mueves en coche, taxi, aplicaciones como Grab y Bolt o autobús local.
Antes de llamarse Phuket, la isla se llamaba Thalang, palabra de origen malayo que significa cabo, y aparecía en las cartas náuticas occidentales como Junk Ceylon.
En 1785, durante un asedio birmano a Thalang, Thao Thep Kasattri y Thao Si Sunthon vistieron a las mujeres de los soldados para que la defensa pareciera más numerosa. El asedio terminó el 13 de marzo, y las dos recibieron un monumento en el distrito de Thalang.
En 2015, Phuket entró en la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO en el ámbito de la gastronomía.
El Festival Vegetariano empieza el primer día del noveno mes lunar chino, por lo general entre finales de septiembre y principios de octubre, y el santuario Jui Tui, en Phuket Town, es uno de los principales puntos de partida de las procesiones.
1La calle más conocida de la Old Town, con casas sino-portuguesas de la era del estaño convertidas en cafés y tiendas, que los domingos por la noche se cierran al tráfico y se transforman en mercado.
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2Callejón corto y colorido de la Thalang Road, considerado la calle más fotografiada del casco antiguo, que fue la zona de ocio de los mineros del estaño y hoy es de cafés y posadas.
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3Templo dedicado al monje Luang Pho Chaem, que dio refugio a desplazados en 1876, con un chedi dorado de 60 metros que guarda un fragmento de hueso de Buda en el piso más alto.
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4Buda sentado de 45 metros, revestido de mármol blanco birmano, en lo alto de la colina Nakkerd, frente a la bahía de Chalong y con Kata y Kata Noi al otro lado.
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5Arena blanca y suave entre colinas verdes en el sur de la isla, en una bahía protegida donde fondean veleros, con un lago detrás y un ritmo más calmado que el de la costa oeste.
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6La punta más meridional de Phuket, con un faro blanco en lo alto del acantilado, un santuario con cientos de estatuas de elefante y la puesta de sol más disputada de la isla.
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7Playa de unos 300 metros entre Patong y Karon sin carretera hasta la arena: se llega en barco long-tail, en unos 10 minutos desde Patong, o por un sendero empinado en el bosque.
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8Dos bahías vecinas separadas por un promontorio: Kata, de unos 1,5 km, con restaurantes y el islote Koh Pu enfrente; Kata Noi, más pequeña, tranquila y con pocos hoteles.
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9Mirador en la carretera costera desde el que se ven tres bahías seguidas: Kata Noi justo debajo, Kata en el medio, con el islote Koh Pu, y la larga playa de Karon al fondo.
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10Fuera de la isla: bahía de 400 km² entre Phuket y el continente, con paredes de caliza que salen del agua, manglares y la Isla de James Bond. Excursión de día completo.
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11Fuera de Phuket, en la provincia de Krabi: islas a unos 46 km, con Phi Phi Don habitada y Phi Phi Leh, donde está Maya Bay. Barco de 1 a 1,5 h desde el muelle de Rassada.
Ver detalles de Islas Phi Phi y Maya Bay (fuera de la isla)1Phuket hizo fortuna con el estaño, explotado en la isla desde el siglo XVI, y la Thalang Road es donde ese dinero todavía se ve en las fachadas. Es la calle más conocida de la Old Town, con casas estrechas de estilo sino-portugués, restauradas y ocupadas por cafés, tiendas y restaurantes.
El domingo por la noche, la calle se cierra al tráfico y se convierte en el Walking Street Market, el mercado semanal del casco antiguo. Para entender quién construyó todo esto, sigue hasta la Krabi Road, muy cerca: el Museo Thai Hua ocupa una de las primeras escuelas de lengua china de la ciudad y cuenta la migración desde el sur de China, el ciclo del estaño y la historia de las familias peranakan.
2Basta doblar una esquina de la Thalang Road para llegar a la Soi Romanee, un callejón corto de casas pintadas cada una de un color, que suele señalarse como la calle más fotografiada del casco antiguo. Se recorre en pocos minutos y, aun así, puedes quedarte media hora, porque siempre hay alguien posando en la puerta de al lado.
El pasado es menos fotogénico de lo que sugiere la pintura: el callejón fue la zona de prostitución de Phuket Town, donde los mineros chinos gastaban lo que ganaban en las minas de estaño. Hoy la dirección es de cafés, tiendas de recuerdos y pequeñas posadas, una buena base para quien quiere dormir en la parte histórica de la isla.
3Entre Phuket Town y Chalong, a unos 8 km del casco antiguo, el Wat Chalong está dedicado a Luang Pho Chaem, abad desde 1850, que dio refugio a desplazados durante la rebelión de 1876 y al año siguiente fue nombrado jefe eclesiástico de Phuket por el rey Rama V. La estatua de cera del monje, en el salón de oración, está cubierta de las hojas de oro que los fieles le aplican.
El chedi dorado, de 60 metros y tres pisos, se terminó en 2002 y guarda en lo alto un fragmento de hueso de Buda, regalo de Sri Lanka al rey Rama IX en 1999. Si oyes estallidos, no te asustes: en un horno de ladrillo dentro del recinto, los vecinos lanzan petardos para agradecer que se cumplió un deseo.
4En lo alto de la colina Nakkerd, a unos 400 metros, el Big Buddha mira hacia la bahía de Chalong, y por el lado oeste de la estatua se ven las playas de Kata y Kata Noi. Mide 45 metros de altura y 25,45 de ancho, de hormigón armado revestido de mármol blanco birmano, unas 135 toneladas traídas de Myanmar. En un día despejado, las islas de la bahía de Phang Nga aparecen en el horizonte.
La obra se pagó con donaciones de visitantes y aún no ha terminado: nuevos salones van tomando forma debajo de la plataforma. El lugar cerró en agosto de 2024 y reabrió en marzo de 2026, así que confirma que esté en funcionamiento antes de subir. La norma de vestimenta es la de cualquier templo, con hombros y rodillas cubiertos.
5En el sur de la isla, entre colinas verdes y un par de islotes, Nai Harn tiene arena blanca y suave y una bahía protegida donde fondean veleros y yates. El ritmo es más sosegado que el de la costa oeste, y la playa es querida por los extranjeros que viven en la isla y por las familias locales, lo que no impide que se llene en diciembre y enero.
Detrás de la arena hay un lago que fue natural y hoy es un gran estanque de hormigón con pedalos; entre el lago y el mar está el Wat Nai Harn. Un arroyo sale del lago y cruza la esquina sur de la playa, así que a veces hay que atravesarlo por el agua. La mejor época va de noviembre a abril.
6En el extremo sur de Phuket, el cabo Promthep reúne gente cada atardecer, todos mirando al oeste, esperando que el sol caiga en el mar. El nombre une laem (cabo), Prom, de Brahma, y thep (dios), algo así como cabo del dios. En lo alto está el faro Kanchanaphisek, de 1996, cuya luz parpadea cada nueve segundos, a unos 95 metros sobre el agua; dentro hay un pequeño museo gratuito.
Al lado, bajo los árboles, un santuario reúne cientos de estatuas de elefante alrededor de una imagen dorada de Phra Phrom, el Brahma de cuatro caras. Quien ha visto cumplido un deseo suele volver con un elefante más. De día, el lugar es mucho más tranquilo.
7No hay carretera hasta la arena de Freedom Beach, y eso es lo que la mantiene diferente. Son unos 300 metros de arena clara y agua transparente entre Patong y Karon, con baño y ducha sencillos, un restaurante principal y snorkel en los dos extremos. Se llega en barco long-tail, en unos 10 minutos desde el sur de Patong, o por un sendero empinado que baja desde la carretera entre Patong y Karon.
Patong, de donde salen los barcos, es la playa más popular y desarrollada de la isla, y el contraste se nota en diez minutos de mar. Los barcos suelen operar de diciembre a mayo; en la temporada de monzones, el acceso es limitado o sencillamente no existe. Mejor ir por la mañana.
8Kata tiene cerca de 1,5 km de arena suave y, en temporada alta, agua poco profunda en un buen tramo, lo que la convierte en una de las playas preferidas de las familias. Buena parte de la costa la ocupa un resort, así que el acceso público queda en los dos extremos. Frente a la esquina sur, el islote Koh Pu se vuelve silueta al caer la tarde. De junio a noviembre, las olas crecen y la playa ofrece clases y alquiler de tablas de surf.
Pasado un promontorio rocoso, Kata Noi es la hermana menor y más callada: arena aún más fina y clara, pocos hoteles junto al mar y casi nada más allá de la playa. Ambas suelen ser buenas para nadar de diciembre a abril; fuera de esas fechas, el mar se agita y las corrientes se vuelven peligrosas.
9Los tailandeses llaman al lugar Kho Sam Haad, algo así como colina de las tres playas, y es difícil encontrar mejor descripción. Desde el borde de la carretera costera entre Kata y Nai Harn ves en fila Kata Noi justo debajo, Kata en el medio, con el islote Koh Pu enfrente, y la larga franja de Karon al fondo, hacia el norte.
Muchos vecinos aún dicen Kata Viewpoint, el nombre de los primeros tiempos. La entrada es libre, el mirador está abierto todo el día y el aparcamiento es grande. La luz más bonita aparece entre las 16:00 y las 17:00; al mediodía, con el sol en lo alto, la foto pierde gracia.
10Ojo con el mapa: la excursión sale de Phuket, pero la bahía queda fuera de la isla, entre ella y el continente, en la provincia de Phang Nga. Son unos 400 km² de mar con paredes de caliza, cuevas y manglares, buena parte protegidos desde 1981 como Parque Nacional Ao Phang Nga y reconocidos como humedal de la Convención de Ramsar en 2002. La pareja más famosa, Khao Phing Kan y Ko Tapu, se convirtió en la Isla de James Bond tras la película The Man with the Golden Gun, de 1974.
Las excursiones de día completo duran en torno a 7 horas, con recogida en el hotel. Un itinerario típico pasa por el templo-cueva Wat Suwannakhuha, almuerza en el pueblo de pescadores sobre pilotes de Koh Panyi y termina entre las rocas inclinadas de Khao Phing Kan.
11Otra excursión que sale de Phuket rumbo a otra provincia: las islas Phi Phi pertenecen a Krabi y están a unos 46 km al sureste. Los barcos parten del muelle de Rassada, cerca de Phuket Town, y las lanchas rápidas hacen la travesía en 1 a 1,5 horas, según el muelle de llegada. Phi Phi Don, la más grande y poblada, fue devastada por el tsunami de 2004, que destruyó cerca del 70 % de las construcciones.
En la vecina Phi Phi Leh está Maya Bay, conocida por la película La playa, de 2000. Para que el ecosistema se recuperara, la bahía estuvo cerrada de junio de 2018 a enero de 2022, reabrió con control de visitantes y ahora cierra cada año en agosto y septiembre. Incluso abierta, está prohibido nadar allí para proteger los corales.
En las playas, la bandera roja indica que no es seguro entrar al mar. En la temporada de monzones, más o menos de junio a noviembre, las olas crecen y las corrientes de retorno se vuelven peligrosas, como en Kata y Kata Noi. Con la bandera izada, quédate en la arena o en la piscina del hotel.
Para el Wat Chalong y el Big Buddha, hombros y rodillas cubiertos; la ropa de playa no sirve. Quítate zapatos, sombrero y gafas de sol antes de entrar en los salones, pasa por encima del umbral en vez de pisarlo y, sentado, mantén los pies lejos de la dirección de las imágenes de Buda. No toques las estatuas, rodéalas en sentido horario y habla en voz baja. Las mujeres no deben tocar a los monjes ni sus hábitos.
El artículo 112 del Código Penal tailandés prevé de 3 a 15 años de prisión, por cargo, para quien difame, insulte o amenace al rey, la reina, el heredero o el regente. La ley ya se ha aplicado a extranjeros y alcanza las publicaciones en redes sociales. Trata con seriedad las imágenes y menciones a la familia real, dentro y fuera del país.
Las condiciones de entrada dependen de tu nacionalidad, y muchos viajeros pueden entrar en Tailandia por turismo sin visado durante una estancia limitada, según la lista del Ministerio de Asuntos Exteriores tailandés. Las reglas cambian con frecuencia: consulta las condiciones actuales para tu pasaporte en el sitio del ministerio o de la embajada antes de viajar.
El mirador de Karon y el cabo Promthep están a unos 17 y 18 km de Phuket Town, y el cabo, a 46 km del aeropuerto. Los taxis y aplicaciones como Grab y Bolt resuelven la mayoría de los trayectos; en tuk-tuk, acuerda el precio antes. Agrupa las salidas por zona para no pasar el día dentro del coche.
El tiempo más seco va de diciembre a marzo. En los demás meses llueve más, y el monzón del suroeste agita el mar: los barcos a Freedom Beach pueden no salir, y Maya Bay cierra en agosto y septiembre.
La cocina de Phuket es la parte más sabrosa de la herencia del estaño. Los inmigrantes hokkien trajeron recetas del sur de China, y la isla les fue dando un acento propio, hasta el punto de que la UNESCO incluyó a Phuket, en 2015, en su Red de Ciudades Creativas de la gastronomía. Empieza por la Old Town: Mee Ton Poe, un puesto al aire libre abierto en 1946 y bautizado por una higuera de las pagodas vecina, es citado como referencia en fideos, y el moo hong tiene una versión famosa en Raya, restaurante instalado en una casa sino-portuguesa del casco antiguo.
Fideos gruesos de huevo salteados en salsa de soja oscura, con cerdo marinado, camarón seco y col china, cubiertos con huevo frito, cebolla cruda y chicharrón.
Panceta de cerdo cocida lentamente en una salsa cargada de pimienta negra, entre dulce y salada, servida con arroz. Receta hokkien de días de fiesta.
Tortilla con taro cocido, ostras pequeñas, huevo y harina, sazonada con salsa de soja y cubierta con chicharrón. Llegó de la provincia china de Fujian.
Gelatina hecha con extracto de banana y la semilla de un higo de Taiwán, servida con frijol rojo. Se echa a perder rápido, por eso se vende el mismo día en que se prepara.
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