En el muelle de Tha Tien, el barquito cruza el Chao Phraya en unos dos minutos. Al otro lado, la torre del Wat Arun brilla con trozos de porcelana china que llegaron como lastre de barco.
Los tailandeses casi nunca dicen Bangkok. Para ellos, la ciudad es Krung Thep, apodo de Krung Thep Maha Nakhon, que a su vez es la versión corta de un nombre ceremonial tan largo que el Guinness lo registra como el nombre de lugar más largo del mundo, con 168 letras. La ciudad funciona así, siempre con una capa más: un templo esconde otro detrás del muro, una calle de joyerías de oro se convierte en un patio de comidas al anochecer, y el río sigue siendo la forma más rápida de cruzar el centro histórico.
En el siglo XIX, cuando la mayoría de los habitantes vivía a orillas de los canales, Bangkok recibió el apodo de Venecia de Oriente. Muchos canales dieron paso a avenidas, y el tráfico ganó fama propia: las calles ocupan una porción pequeña del área urbana y no siguen ningún trazado en cuadrícula. La salida es pensar como un local y combinar el tren elevado (el BTS funciona desde 1999), el metro, el barco exprés del río y, de vez en cuando, el barco del canal Saen Saep, que lleva a decenas de miles de pasajeros por día.
Para organizar el viaje, divida la ciudad en tres. La isla de Rattanakosin concentra el Gran Palacio y el Wat Pho, con el Wat Arun justo al otro lado del río. Chinatown se extiende a lo largo de Yaowarat, con el Buda de Oro en un extremo. Y el centro moderno, en Pathumwan y alrededor del Parque Lumphini, reúne la Casa de Jim Thompson y las vías elevadas. El fin de semana tiene dueño, el Mercado de Chatuchak, y la comida callejera aparece en todas partes: las estimaciones hablan de más de 100.000 vendedores ambulantes.
El Buda Esmeralda no es de esmeralda: la estatua, de unos 66 centímetros, está tallada en una piedra verde descrita como jade o jaspe. Tres veces al año, el rey, o un miembro de alto rango de la familia real, cambia sus vestiduras de oro en una ceremonia que marca el cambio de estación.
El Buda de Oro del Wat Traimit pasó siglos disfrazado de estatua de yeso. En 1955, las cuerdas se rompieron durante un traslado, la estatua cayó, el revoque se astilló y aparecieron cerca de 5,5 toneladas de oro macizo.
La fecha considerada como la fundación de Bangkok como capital es el 21 de abril de 1782, día en que el rey Rama I ordenó levantar el Pilar de la Ciudad.
El Monte Dorado no es una colina natural: es lo que quedó de un chedi gigante encargado por Rama III que se hundió en el suelo blando. La ruina fue tomada por la maleza, se volvió colina y solo después recibió el chedi dorado de la cima.
Unos 400 varanos de agua viven en el Parque Lumphini, cruzando el césped y nadando en el lago entre corredores y botes de pedales. En 2016, una parte fue trasladada para controlar la población.
1Construido a partir de 1782 como residencia de los reyes, el complejo reúne salones de techos en capas y el Wat Phra Kaew, la capilla real que guarda el Buda Esmeralda.
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2El templo del Buda Reclinado, una estatua dorada de 46 metros acostada de lado, con 108 paneles de nácar en las plantas de los pies y una escuela de masaje tailandés en el recinto.
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3El Templo del Amanecer, en la orilla de Thonburi, tiene una torre central cubierta de trozos de porcelana china y queda a una travesía en barco del Wat Pho.
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4Una colina artificial nacida de una obra que se derrumbó, con más de 300 escalones hasta un chedi dorado y vistas de 360 grados sobre la ciudad vieja.
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5El río que cruza Bangkok funciona como una avenida: el barco exprés para en decenas de muelles, y la travesía hasta el Wat Arun lleva pocos minutos.
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6En Chinatown, el templo guarda un Buda de unos 3 metros y 5,5 toneladas de oro macizo que pasó siglos escondido bajo una capa de yeso.
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7La calle principal del Chinatown de Bangkok tiene cerca de 1,5 kilómetros de joyerías de oro durante el día y se convierte en un largo patio de comidas de acera en cuanto anochece.
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8Más de 15.000 puestos divididos en secciones numeradas, abiertos los fines de semana: ropa, plantas, decoración, comida y pasillos que parecen no acabar.
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9Casas tradicionales de madera a orillas de un canal, reunidas por el estadounidense que fundó la Thai Silk Company y desapareció en Malasia en 1967.
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10Unas 57 hectáreas de césped, lago y senderos para correr en medio de los edificios, con botes de pedales en forma de cisne y cientos de varanos tomando el sol.
Ver detalles de Parque Lumphini1Las obras comenzaron en mayo de 1782, bajo Rama I, y durante casi siglo y medio la corte y el gobierno funcionaron aquí dentro, hasta el traslado a otras residencias en 1925. Son unos 218.000 metros cuadrados rodeados de muros, y se puede pasar la mañana entera solo mirando techos: capas superpuestas, puntas que suben como llamas, dorado y vidrio de colores devolviendo el sol.
El centro de la visita es el Wat Phra Kaew, llamado capilla y no templo porque no alberga monjes. En lo alto del altar, el Buda Esmeralda mide solo unos 66 centímetros, y el silencio a su alrededor dice mucho de su importancia. El palacio todavía recibe ceremonias oficiales, así que los horarios pueden cambiar en fechas de la familia real.
2Ocupa el salón de punta a punta: 46 metros de largo y 15 de alto, con núcleo de ladrillo, revoque modelado y pan de oro encima. No existe ángulo que quepa entero en la foto. Camine hasta los pies, cuyas plantas están divididas en 108 paneles de nácar con símbolos auspiciosos, y preste atención al tintineo a lo largo de la pared: son monedas cayendo en 108 cuencos de bronce, una ofrenda que ayuda a mantener el templo.
Justo al sur del Gran Palacio, el Wat Pho reúne más de mil imágenes de Buda y se considera la primera universidad pública del país, porque enseñaba religión, ciencia y literatura en murales e inscripciones, hoy registrados en el programa Memoria del Mundo de la UNESCO. La escuela de masaje tradicional funciona allí dentro.
3El nombre viene de Aruna, deidad hindú ligada a los primeros rayos del sol, pero la foto más famosa del Wat Arun es la del atardecer, tomada desde la otra orilla. De cerca, la sorpresa cambia de escala: la torre central, el prang, concluida en 1851, está toda incrustada de flores y mandalas hechos con trozos de porcelana china, muchos llegados como lastre en barcos mercantes.
Antes de seguir al Gran Palacio, en 1785, el Buda Esmeralda estuvo guardado aquí. Se puede subir parte de la escalinata exterior, que es estrecha y muy empinada: sujétese del pasamanos, baje despacio y deje la prisa para el barco.
4Rama III quiso levantar aquí un chedi enorme, pero el suelo blando no lo aguantó y la construcción se derrumbó. La ruina quedó abandonada, fue cubierta por la maleza y se convirtió en colina. Rama IV empezó un chedi más pequeño en la cima, terminado a comienzos del reinado de Rama V y revestido de oro, y dentro se depositó una reliquia de Buda traída de Sri Lanka.
Son más de 300 escalones en espiral, con puntos de descanso en el camino. Desde arriba, al oeste, se ven los techos del Wat Phra Kaew; al este, las torres del centro financiero. En noviembre, una procesión a la luz de las velas sube la colina y el chedi se envuelve en una larga tela roja, donde los fieles escriben sus nombres.
5Antes de las calles, Bangkok se movía por el agua, y el Chao Phraya sigue cumpliendo ese papel. El barco exprés tiene 34 paradas y transportó, en promedio, casi 20.000 pasajeros por día en 2023, entre gente que va a trabajar y turistas que cambian el taxi detenido por la brisa del río. Desde el agua, los templos van apareciendo uno tras otro en la orilla.
Para el centro histórico, el muelle clave es Tha Tien, a pocos minutos a pie de la estación Sanam Chai del metro. De allí sale el barquito que cruza al Wat Arun en unos dos minutos, y los barcos de bandera naranja conectan el muelle Sathorn con el mismo tramo del río.
6Durante mucho tiempo, esta estatua se hizo pasar por una imagen común de yeso. El 25 de mayo de 1955, durante un traslado, las cuerdas se rompieron, cayó y el revoque se astilló: debajo había oro, y mucho. Son unas 5,5 toneladas y 3 metros de altura, y el Guinness la reconoce como la mayor escultura de oro macizo del mundo.
La explicación más citada es que el revestimiento servía para protegerla del robo, probablemente antes de la destrucción de Ayutthaya, en 1767. Hoy está en lo alto de un edificio propio, el Phra Maha Mondop, que también alberga un centro de memoria de Chinatown, útil para entender el barrio antes de salir a comer por él.
7La comunidad china se instaló en esta zona después de ceder su antigua ubicación para la construcción del Gran Palacio y del Wat Phra Kaew. La avenida se abrió entre 1892 y 1900, por orden de Rama V, y el nombre significa algo así como «joven rey», un homenaje al primer príncipe heredero del reinado.
De día, lo que llama la atención son las joyerías de oro, una pegada a la otra, con vitrinas que brillan hasta bajo el toldo. De noche, las aceras se vuelven cocina: carritos, mesas de plástico, humo de plancha y fila frente a los puestos más disputados. La calle es de sentido único, así que los autos circulan en una sola dirección y los peatones, en todas.
8Chatuchak funciona desde 1942, pasó por Sanam Luang antes de fijarse en su dirección actual y hoy recibe, según las estimaciones, más de 200.000 personas por fin de semana. Son más de 15.000 puestos organizados en secciones numeradas, y el mapa ayuda bastante en los primeros pasillos; después de una hora, todos empiezan a parecer iguales.
La estrategia es llegar temprano, antes del pico de media mañana y comienzo de la tarde, cuando el calor y la multitud aprietan juntos. Regatear forma parte del juego, siempre con buen humor. La estación Mo Chit del BTS y las estaciones Chatuchak Park y Kamphaeng Phet del metro lo dejan en los bordes del mercado.
9Jim Thompson se mudó a Bangkok, fundó la Thai Silk Company en 1948 y se convirtió en un gran coleccionista de arte del Sudeste Asiático. En 1959, armó su casa juntando construcciones tradicionales de madera, la mayoría del siglo XIX y traídas de Ayutthaya. La mayor de ellas, que pasó a ser la sala de estar, era la casa de un tejedor de Bangkrua, barrio al otro lado del canal Saen Saep, donde trabajaban los tejedores de la empresa.
Después de que Thompson desapareciera en Malasia, en 1967, la casa pasó a una fundación bajo patrocinio real, y la visita guiada recorre salas con esculturas budistas, pinturas tailandesas y porcelana china, a una cuadra del Estadio Nacional.
10El rey Rama VI donó el terreno en 1925, y el nombre rinde homenaje a Lumbini, en Nepal, donde nació Buda. Una estatua del rey, de 1942, recuerda la creación del parque. Los cerca de 2,5 kilómetros de senderos reciben a quienes corren temprano, antes de que el calor tome el mando del día.
Los habitantes más famosos tienen cola: el parque alberga unos 400 varanos de agua, grandes lagartos que cruzan el césped y nadan en el lago sin pedir permiso. El trato es simple: mire, fotografíe y mantenga la distancia. Para llegar, use las estaciones Lumphini o Si Lom del metro, o Sala Daeng del BTS.
El BTS y el metro pasan por encima y por debajo de los atascos, y el Airport Rail Link, inaugurado en 2010, une el centro con el aeropuerto de Suvarnabhumi. Para la ciudad vieja, el barco por el Chao Phraya suele ser más rápido que el auto.
Hombros y rodillas cubiertos, zapatos fuera antes de entrar en las salas de culto, sombrero y gafas de sol guardados. Pase por encima del umbral elevado, no lo pise, y, sentado, apunte los pies lejos de las imágenes de Buda. No toque las imágenes ni se suba a ellas.
Las mujeres no deben tocar a los monjes ni sus vestiduras. Para entregarle algo a un monje, deje el objeto en un lugar donde pueda tomarlo o pídale a un hombre que se lo entregue.
El artículo 112 del Código Penal prevé de 3 a 15 años de prisión, por acusación, para quien difame, insulte o amenace al rey, la reina, el heredero o el regente, y la ley ya se ha aplicado a extranjeros. Trate con seriedad las imágenes y menciones a la familia real, también en las redes sociales, y póngase de pie si suena el himno real.
Señalar con el dedo índice está mal visto. El gesto educado es extender la mano con la palma hacia arriba y los dedos juntos.
El promedio anual supera los 28 °C, y la estación lluviosa va de mediados de mayo a octubre. Programe templos y mercados para primera hora de la mañana y final de la tarde, y use el mediodía para museos, barcos y comidas a la sombra.
En Bangkok, la cocina más importante de la ciudad no tiene paredes: las estimaciones hablan de más de 100.000 vendedores ambulantes, y mucha gente de la ciudad hace sus comidas del día en esos puestos. Yaowarat, de noche, es el mejor lugar para empezar, pero vale la pena explorar más allá. Los fideos de barco, por ejemplo, nacieron en los canales, y hoy la zona del Monumento a la Victoria es la más conocida para probarlos. Pida sin ceremonia, señale con la mano abierta y acepte el picante bajo su propio riesgo.
Fideos de arroz salteados con huevo, tofu, tamarindo, salsa de pescado y camarón seco, servidos con maní, brotes de soja y limón para que cada uno ajuste su propio plato.
Sopa de fideos oscura e intensa, con carne, salsa de soja oscura y un caldo espesado con sangre. Viene en cuencos pequeños, herencia de los tiempos en que el vendedor remaba, cocinaba y servía desde su propio barco.
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